Entre Lapte et Saint-Jeures, au cœur du Velay, le barrage de Lavalette retient les eaux du Lignon du Velay pour former un lac étendu, entouré de forêts et de landes. Ce n’est pas seulement un ouvrage technique. C’est un lieu de vie, d’histoire, de passage.
Un projet né au début du XXe siècle
Construit entre 1912 et 1919, le barrage de Lavalette a été conçu pour répondre à un besoin crucial : l’approvisionnement en eau potable de Saint-Étienne. Il remplace alors des ouvrages plus anciens, devenus insuffisants.
Initialement haut de 30 mètres, il est surélevé à partir de 1944, après la Seconde Guerre mondiale, pour atteindre 60 mètres de hauteur et 505 mètres de longueur. Une transformation majeure, qui a modifié le paysage et fait disparaître le hameau de Piboulet, dont les vestiges réapparaissent parfois en période de très bas niveau.
Un triple rôle : eau, électricité, nature
Aujourd’hui, le barrage joue trois rôles essentiels :
- Il alimente en eau potable plus de 430 000 personnes, dont une large part en Haute-Loire.
- Il produit de l’hydroélectricité via la centrale de Versilhac, avec environ 34 GWh par an.
- Le lac, d’environ 220 hectares à 820 mètres d’altitude, est un site labellisé « Aire Respirando », garant de qualité pour les activités de plein air.
Un lieu de détente et de partage
La base de loisirs du lac propose une grande variété d’activités :
- À l’eau : kayak, paddle, planche à voile, catamaran, aviron, pédalo, dragon boat.
- Baignade surveillée en été, avec maîtres-nageurs, douches, et contrôle régulier de la qualité de l’eau.
- Sur terre : sentiers de randonnée, VTT, parcours d’orientation, aire de pique-nique, jeux pour enfants, snack-bar, arboretum.
Le site accueille aussi des événements, comme l’Open de float-tube, où des pêcheurs évoluent depuis des fauteuils flottants, preuve de la diversité des usages.
Un patrimoine stratégique
En période de sécheresse, comme en 2022, la gestion du barrage devient cruciale. EDF a alors suspendu temporairement la production d’électricité pour privilégier l’alimentation en eau potable.
Ce choix montre l’importance de ce site : à la fois infrastructure publique, réserve stratégique, et lieu de vie.
Parce qu’ici, l’eau n’est pas qu’un service.
C’est un bien commun.
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