Un village perche sur deux millions d’annees d’histoire
A 520 metres d’altitude, sur une falaise basaltique dominant l’Allier, le village de Chilhac ressemble a un village medieval ordinaire. Ruelles etroites, eglise romane, vestiges de remparts, maisons en pierre sombre. Mais sous les pieds des habitants et dans les parois de la falaise, c’est une autre histoire qui dort : celle d’une faune africaine qui peuplait la Haute-Loire il y a deux millions d’annees.
Chilhac est classe Petite Cite de Caractere depuis 2016. Il compte environ 173 habitants et se situe a 47 kilometres du Puy-en-Velay et a 22 kilometres de Brioude. Le village est construit sur la derniere coulee de lave de la chaine du Deveis, ce qui lui confere une geologie spectaculaire et un microclimat autrefois assez doux pour la vigne.
Les orgues basaltiques : quand la lave se fige en colonnes
Le premier choc visuel a Chilhac, ce sont les orgues basaltiques. Ces colonnes de pierre noire, prismes hexagonaux presque parfaits, sont le resultat du refroidissement lent et regulier d’une coulee de lave vieille de 1,6 million d’annees. En se contractant, la roche s’est fractionnee selon une geometrie naturelle d’une precision saisissante. Les habitants en ont tire les pierres de construction de leurs maisons pendant des siecles, ce qui donne au village cette coherence architecturale singuliere, tout en basalte sombre.
Deux pigeonniers marquent encore le paysage, temoins de l’ancien passe vigneron du bourg. Les maisons vigneronnes, reconnaissables a leur escalier exterieur donnant sur le cuvage en rez-de-chaussee, ponctuent les ruelles. Chilhac cultivait la vigne grace a son microclimat mediterraneen, une anomalie dans ce secteur de Haute-Loire.
Tigres a dents de sabre et mastodontes : le tresor paleontologique
En 1875, lors de travaux agricoles, des fragments osseux fossiles apparaissent pour la premiere fois. Le paléontologue Marcellin Boule les etudie en 1892 et identifie notamment le mastodonte d’Auvergne et le rhinoceros. A partir de 1968, le paléontologue Christian Guth lance des fouilles systematiques qui revelent une faune exceptionnelle : tigres a dents de sabre, mammouths meridionaux, mastodontes, rhinoceros, gazelles, ours, castors. Et surtout, des galets amenages, preuves de la presence d’hominides sur le site.
Le site paleontologique de Chilhac est aujourd’hui reconnu comme l’un des 20 sites majeurs de Haute-Loire. Il constitue une cle dans la comprehension de la disparition du mastodonte d’Auvergne et des migrations des premiers Europeens. Le musee de paleontologie Christian Guth, labellise Musee de France depuis 1989, conserve ces fossiles et expose notamment le seul crane entier connu de mastodonte d’Auvergne. Il est ouvert au public en saison, avec visites guidees et ateliers pedagogiques pour les enfants.
Patrimoine medieval et eglise romane sur falaise
L’eglise Saint-Honorat se distingue par son clocher carre massif et par l’originalite de son implantation : le chevet est construit directement a l’aplomb de la falaise basaltique. Son porche gothique et ses vantaux du Moyen Age sont classes. Les vestiges de l’ancien chateau medieval, dont la porte a arc en tiers-point surmontee d’une archiere du XIIIe siecle est encore visible, rappellent que Chilhac etait un bourg fortifie des le XIIe siecle au moins.
Chilhac est egalement etape du GR 470 Sources et Gorges de l’Allier et propose canoë et kayak sur l’Allier en ete. Un marche estival anime la place les mercredis soir de mi-juillet a fin aout.
Chilhac est une Petite Cite de Caractere de Haute-Loire, perchee sur une falaise basaltique dominant l’Allier, connue pour son site paleontologique majeur ou ont ete decouvertes des restes de mammouths, mastodontes et tigres a dents de sabre vieux de deux millions d’annees.
© My Haute-Loire / Wikipedia / mairie de Chilhac
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