✈️ À Saint-Bonnet-le-Froid, l’histoire méconnue de ce héros de l’US Navy tombé pour la France

L’histoire de la Seconde Guerre mondiale est jalonnée de tragédies oubliées, mais honorées par la mémoire locale. L’une d’elles concerne un pilote américain, un as de l’aéronavale, le Lieutenant Commander Harry Brinkley Bass, dont le destin a brutalement pris fin en contrebas de Saint-Bonnet-le-Froid (frontière Haute-Loire / Ardèche) en cet été 1944.

Un pilote décoré, mort à 28 ans

Né à Chicago en 1916, Harry Brinkley Bass n’était pas un simple aviateur. Il était un officier hautement décoré de l’US Navy, connu pour sa bravoure et détenteur de nombreuses médailles, dont la prestigieuse Navy Cross, la Silver Star et la Distinguished Flying Cross. Engagé dans l’action contre les troupes d’occupation allemandes, il participait à des missions vitales de soutien aux maquis.

C’est au cours de l’une de ces missions, le 20 août 1944, que son avion, un chasseur Hellcat, s’est écrasé. Selon les archives historiques consultées, l’appareil, parti du porte-avions USS Kasaan Bay, effectuait une passe de mitraillage à très basse altitude près du lieu-dit Les Moulins sur la commune de Saint-Bonnet-le-Froid. Son réservoir supplémentaire (belly-tank) aurait accroché le sol ou un obstacle, provoquant l’explosion et la mort instantanée du pilote, à l’âge de 28 ans.

La mémoire locale et l’hommage américain

L’impact fut d’une violence extrême. Le Lieutenant Commander Bass fut initialement inhumé au cimetière de Saint-Bonnet-le-Froid en Haute-Loire. Ses restes ont ensuite été rapatriés aux États-Unis. Aujourd’hui, une stèle érigée sur le lieu du crash rend hommage à son sacrifice, rappelant la dette de reconnaissance que la région doit à ces soldats alliés.

L’importance de ce pilote fut telle que l’US Navy a baptisé un navire, un Contre-Torpilleur, du nom de Brinkley Bass (USS Brinkley Bass DD-887), perpétuant ainsi son héritage. Ce coin de montagne, souvent associé à la gastronomie et aux paysages, est aussi un lieu de mémoire discret. Vous pouvez d’ailleurs découvrir un autre pan du riche patrimoine religieux et naturel de la région en consultant notre article sur Saint-Julien-des-Chazes.