✈️ À Saint-Bonnet-le-Froid, l’histoire méconnue de ce héros de l’US Navy tombé pour la France
L’histoire de la Seconde Guerre mondiale est jalonnée de tragédies oubliées, mais honorées par la mémoire locale. L’une d’elles concerne un pilote américain, un as de l’aéronavale, le Lieutenant Commander Harry Brinkley Bass, dont le destin a brutalement pris fin en contrebas de Saint-Bonnet-le-Froid (frontière Haute-Loire / Ardèche) en cet été 1944.
Un pilote décoré, mort à 28 ans
Né à Chicago en 1916, Harry Brinkley Bass n’était pas un simple aviateur. Il était un officier hautement décoré de l’US Navy, connu pour sa bravoure et détenteur de nombreuses médailles, dont la prestigieuse Navy Cross (à deux reprises), la Silver Star et la Distinguished Flying Cross. Commandant de l’escadrille VF-74, il menait alors des missions de reconnaissance armée en profondeur dans le territoire ennemi, attaquant convois, concentrations de troupes et cibles d’opportunité.
C’est au cours de l’une de ces missions, le 20 août 1944, que son avion, un chasseur Hellcat, s’est écrasé. Selon les archives historiques consultées, l’appareil, parti du porte-avions USS Kasaan Bay, effectuait une passe de mitraillage à très basse altitude près du lieu-dit Les Moulins sur la commune de Saint-Bonnet-le-Froid. Son réservoir supplémentaire (belly-tank) aurait accroché le sol ou un obstacle, provoquant l’explosion et la mort instantanée du pilote, à l’âge de 28 ans.
La mémoire locale et l’hommage américain
L’impact fut d’une violence extrême. Le Lieutenant Commander Bass fut inhumé initialement par des habitants dans le cimetière de l’église de Vanosc, en Ardèche, après que son corps a été récupéré par le maquis. Ses restes ont ensuite été rapatriés aux États-Unis, à Little Rock, dans l’Arkansas.
81 ans après les faits, la commune de Saint-Bonnet-le-Froid lui a rendu hommage à son tour : une plaque a été dévoilée sur l’église du bourg, à côté du monument aux Morts, rappelant la dette de reconnaissance que la région doit à ces soldats alliés.
L’importance de ce pilote fut telle que l’US Navy a baptisé un navire, un Contre-Torpilleur, du nom de Brinkley Bass (USS Brinkley Bass DD-887), perpétuant ainsi son héritage. Ce coin de montagne, souvent associé à la gastronomie et aux paysages, est aussi un lieu de mémoire discret. Vous pouvez d’ailleurs découvrir un autre pan du riche patrimoine religieux et naturel de la région en consultant notre article sur Saint-Julien-des-Chazes.
Bonjour,
Merci pour l’article.
Juste quelques petites corrections concernant ce dernier.
L’unité du Lt Cmdr Harry B Bass, la VF-74, n’effectuait pas de soutien au maquis en ce mois d’août 1944. Elle réalisait des reconnaissances armées et attaquait toutes cibles d’opportunités.
Également Harry B. Bass n’a pas été inhumé à Saint-Bonnet-le-Froid mais à Vanosc en Ardèche, après que son corps fut récupéré par le maquis.
La plaque inaugurée en novembre n’est pas installée sur le lieu de crash mais sur l’église du bourg de Saint-Bonnet-le-Froid.
Bien cordialement.
Bonne journée.
Bonjour l’article était justement en cours de réécriture. merci d’avoir pris le temps de nous écrire pour ces corrections.