On démarre une série de 4 articles sur l’histoire du 43. La Haute-Loire n’est pas née par hasard. Son nom, ses limites, son âme, tout remonte à la Révolution française. Par des décrets de l’Assemblée constituante, les 21 et 26 janvier 1790, puis le 26 février 1790, le département est créé. Mais avant cela, des siècles d’histoire ont façonné ce territoire à la croisée de trois provinces : Languedoc, Auvergne et Lyonnais.
Les Vellaves, premiers habitants du Velay
Avant les routes, avant les villes, il y avait les montagnes. Rudes, froides, inhospitalières, ces terres du centre de la France n’ont longtemps servi qu’aux nomades, transitant du sud vers le nord.
Les premiers peuplements sont celtiques. L’un d’eux, les Vellaves, donne son nom au Velay. Leur présence est encore visible aujourd’hui, par des vestiges d’habitations au Puy-en-Velay, à Vals, Pradelles, au Monastier, ou à Tarsac.
Ils vivaient de la chasse, de la garde des troupeaux. Pas de routes, seulement des sentiers perdus dans les rochers.
Si les Vellaves constituaient le noyau central, il ne faut pas oublier que les frontières de notre département actuel mordent également sur les anciens territoires des Arvernes (vers le Brivadois) et des Gabales (aux confins de la Margeride).
Les Romains, les Barbares, les Croisés
Les Romains tracent les premières voies. La via Bolena relie Ruessio (Saint-Paulien) à Lugdunum (Lyon). Ce réseau change tout : le territoire s’ouvre.
Après la chute de l’Empire, viennent les Barbares, puis les Burgondes qui pillent Brioude, suivis des Wisigoths, puis des Francs.
En 725, les Sarrasins traversent le Velay. En 863, les Normands ravagent la cité et dispersent ses habitants.
Plus tard, le Velay joue un rôle majeur dans la première croisade. Bien que le concile d’Urbain II se tienne finalement à Clermont, le pèlerinage du Puy est déjà fort. Aymar de Monteil, évêque du Puy, part à la tête de 400 hommes. En 1098, il relève le moral des croisés assiégés à Antioche.
Châteaux, pèlerinages, foi et guerres
Après les croisades, les guerres féodales dominent. Chaque montagne a son château, chaque châtelain son droit de péage. Armand de Polignac et ses fils, au début du XIIIe siècle, installent des tours d’observation sur les routes, où des archers prélèvent un tribut sur tous les passants.
Les pèlerins ne sont pas épargnés. Pourtant, le culte marial prospère. Le pèlerinage du Puy s’affirme, initié dès le XIe siècle par l’évêque Godescalc.
Les grandes compagnies pillent le pays. Bertrand du Guesclin les chasse. À sa mort, son cœur est offert à la Bretagne, ses entrailles sont inhumées au Puy-en-Velay, qui lui élève un tombeau.
Du Moyen Âge à la Révolution
Au XVe siècle, le Velay reste fidèle au roi lors de la guerre des Bourguignons et des Armagnacs.
Au XVIe siècle, le culte de la Vierge noire repousse le protestantisme. L’élevage prospère, porté par la qualité des pâturages.
En 1754, le contrebandier Mandrin entre au Puy, pille la maison des fermes, libère des prisonniers, et repart avec un butin considérable.
En 1774, une baisse des vocations religieuses se fait sentir. Mais les dentelles du Velay s’exportent jusqu’en Amérique latine, traversant l’Occitanie et les Pyrénées.
Aujourd’hui : un territoire en mouvement
Aujourd’hui, la Haute-Loire est le département le plus attractif d’Auvergne, marqué par une dynamique démographique positive.
Il est traversé par trois axes routiers majeurs, reliant Brioude à l’Auvergne, Yssingeaux à la région Rhône-Alpes, et Le Puy-en-Velay rayonnant bien au-delà des frontières.
Parce qu’ici, l’histoire ne s’arrête jamais. Elle continue, pas à pas, sur les traces des Vellaves.
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