Ce que l’on apprend à l’école… et ce que dit la science
La Loire prend sa source au pied du Gerbier-de-Jonc, en Ardèche. Cette phrase, des millions de Français la connaissent depuis l’école primaire. Le célèbre dôme phonolitique, avec sa silhouette en pain de sucre, accueille chaque année entre 300 000 et 500 000 visiteurs venus voir naître le plus long fleuve de France. Mais depuis plusieurs années, une poignée de scientifiques et de passionnés remettent en question cette certitude.
Un Altiligérien au cœur du débat
Samuel Debard, médecin dentiste et réalisateur originaire de Haute-Loire, a co-produit avec le médecin Jean Huppert un docufiction de 45 minutes intitulé La Source de la Loire, mythe et réalité. Leur thèse : la vraie source hydrologique du fleuve ne se situe pas au Gerbier mais à environ 5 kilomètres de là, au rocher du Pradoux, dans la forêt de Bonnefoy, sur les contreforts sud du mont Mézenc, commune de Sainte-Eulalie.
Cette source s’appelle l’Aigue Nègre — “l’eau noire” en occitan vivaro-alpin — en raison de la couleur de ses eaux, dues aux roches volcaniques basaltiques. Elle prend naissance à 1 420 mètres d’altitude, soit plus haut que les sources du Gerbier. Au point de confluence avec la “petite Loire” venue du Gerbier, l’Aigue Nègre affiche un débit supérieur et a parcouru le double de distance. Selon les critères hydrauliques classiques, c’est donc elle le fleuve, et le Gerbier son affluent.
Un débat qui ne date pas d’hier
La controverse n’est pas née du docufiction. Dès 1930, les auteurs Georges et Pierre Paul signalaient déjà que la Loire naissait non pas au Gerbier mais “à 3 kilomètres plus au Nord, de la Croix de Monrouse”. En 2020, le groupe géologique de Haute-Loire a publié une sortie terrain confirmant la thèse de l’Aigue Nègre. Et l’IGN lui-même ne tranche pas : ses cartes indiquent sobrement “sources de la Loire” au pluriel, sans désigner un point unique.
Alors pourquoi le Gerbier reste-t-il la source officielle ?
Pour deux raisons : la tradition et le tourisme. Le site est symbolique depuis l’Antiquité. En 1927, le Touring Club de France en a fait une icône de carte postale, installant le Gerbier au cœur d’un récit national. “C’était assez commode que la source soit localisée juste à côté d’une route goudronnée”, résume Jean Huppert. Aujourd’hui encore, restaurants, hôtels et panneaux touristiques vivent de cette réputation. Réécrire les manuels scolaires n’est à l’ordre du jour de personne.
La Loire naît donc bien aux portes de la Haute-Loire. Mais peut-être pas tout à fait là où on le croyait depuis l’enfance.
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