Il y a des lieux qui appellent les légendes. Le lac du Bouchet, niché dans le massif du Dévès à 1 205 mètres d’altitude, entre Cayres et Bouchet-Saint-Nicolas, est l’un d’eux. Circulaire, parfait, d’un bleu qui vire au noir selon les heures — c’est le site naturel le plus fréquenté de Haute-Loire. Mais sous ses eaux tranquilles, dit la tradition populaire, dort un village. Et certains soirs, sa cloche sonne encore.
Le Petit-Puy englouti
La légende, rapportée notamment par les Villes et Pays d’Art et d’Histoire Auvergne-Rhône-Alpes raconte qu’un village du nom du Petit-Puy occupait autrefois l’emplacement du lac. Ses habitants, riches et égoïstes, refusaient le pain aux mendiants. Tous sauf une vieille femme pauvre, dont la seule richesse était une chèvre. Un jour, un étranger — ou selon les versions, un être céleste — la prévint du châtiment à venir et lui ordonna de fuir sans se retourner. Elle obéit, grimpa sur la colline d’en face, sa chèvre sous le bras. Mais le bruit de l’engloutissement fut trop fort. Elle se retourna. Et fut pétrifiée.
Depuis, selon la tradition, on peut parfois entendre la cloche de l’église engloutie sonner depuis les profondeurs du lac, les soirs de calme plat. Et au fond des eaux, par temps clair, des silhouettes de ruines seraient visibles.
La Croix de la Chèvre : la légende dans la pierre
Ce qui distingue cette légende d’une simple histoire de veillée, c’est qu’elle a laissé une trace physique. En 1950, l’abbé Pharisier et un groupe de jeunes agriculteurs du coin ont taillé et érigé une croix en pierre volcanique à l’endroit exact où, selon la tradition, la vieille femme s’était retournée. La tête de la chèvre y est sculptée. On peut encore la voir aujourd’hui au bord du sentier qui longe le lac. Ce n’est plus tout à fait une légende — c’est un monument.
Un lac qui entretient le mystère
La géologie du lac du Bouchet alimente elle-même le sentiment d’étrangeté. Le site est un maar — un cratère volcanique formé il y a 800 000 ans par l’explosion du magma en contact avec la nappe phréatique. Ses eaux sont alimentées on ne sait vraiment comment : aucun ruisseau ne s’y déverse, aucune source connue ne l’alimente en surface. Son niveau varie à peine d’une année sur l’autre malgré les variations de pluviométrie. Les experts du Département de la Haute-Loire l’admettent eux-mêmes : “son fonctionnement reste mystérieux”. Quand la science avoue ses limites, la légende s’y engouffre volontiers.
Le lac du Bouchet est classé site naturel depuis le 21 septembre 1950 et appartient au Département de la Haute-Loire depuis 1863, géré avec l’ONF. Un sentier de 3 kilomètres en fait le tour — l’un des plus beaux parcours nature du département. La Croix de la Chèvre se trouve au parking d’accès, côté nord.
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