Lavoute-Chilhac : Plus Beau Village des gorges de l'Allier

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Un village taille dans la roche et l’eau

Il faut voir Lavoute-Chilhac depuis les hauteurs du hameau du Bois pour comprendre ce qui le rend unique. L’Allier forme ici une boucle presque parfaite de trois kilometres, enserrant le village comme une presqu’ile suspendue a 400 metres d’altitude. D’un cote, le quartier des Barrys, avec ses maisons construites a flanc de rocher, ses traboules etroites qui descendent vers la riviere. De l’autre, les facades longilignes de la rive gauche, elevees en hauteur pour echapper aux crues. Les deux quartiers sont reunis par un pont medieval dont l’une des arches remonte au XIe siecle, le seul ouvrage sur l’Allier a avoir resiste a toutes les crues historiques.

Lavoute-Chilhac est classe parmi les Plus Beaux Villages de France, distinction qui ne s’obtient pas par hasard. Le bourg doit cette reconnaissance autant a son cadre naturel exceptionnel qu’a son patrimoine architectural millénaire, intact ou presque, malgre les siecles.

Le prieures clunisien fonde par un saint local

Au coeur de la boucle de l’Allier se dresse le prieures Sainte-Croix de La Volte, fonde le 14 septembre 1025 par Odilon de Mercoeur, cinquieme abbe de Cluny, ne sur ces terres memes. La charte de fondation est explicite : « Moi, Odilon, je desire et je veux que dans la suite des temps, ce coin de terre, mon pays natal, soit connu de mes concitoyens mais aussi des etrangers. » (charte de fondation, 1025, citee par Wikipedia). L’homme tient parole : mille ans plus tard, son prieure est toujours debout.

A son apogee medievale, l’influence du prieure s’etendait sur treize prieurés de la vallee de l’Allier et de la Margeride, et sur quarante eglises. Le prieures detient alors les justices haute, moyenne et basse sur tout le territoire. L’eglise Sainte-Croix, reconstruite au XVe siecle dans un style gothique sur les fondations romanes, conserve plusieurs tresors classes aux Monuments historiques : une porte romane dite de saint Odilon, un Christ en croix polychrome du XIIe siecle, et un objet d’une discrecion surprenante pour sa renommee.

Notre-Dame Trouvee : une Vierge de 1,5 cm dans un galet

Le 8 juillet 1496, deux petites filles jouent a casser des galets au bord de l’Allier. L’une d’elles, Marguerite Romeuf, brise un caillou et decouvre a l’interieur une minuscule image : une Vierge tenant son enfant sur le bras gauche, sculptee ou formee dans la pierre, haute de 1,5 centimetre. Les religieux du prieure reconnaissent dans cette trouvaille un signe. Notre-Dame Trouvee est depuis conservee dans l’eglise Sainte-Croix, ou elle est toujours veneree. Sa renommee a depasse les gorges de l’Allier bien avant l’ere du tourisme.

Le prieure, classe Monument historique depuis 1862 pour son eglise et depuis 1889 pour son enceinte, a ete partiellement reconverti. Une partie accueille la Maison des Oiseaux et de la Nature, geree par l’association PANPA Haut-Allier, qui propose expositions permanentes, sorties nature et animations autour de la faune des gorges. L’Allier est en effet l’une des dernieres grandes rivieres sauvages d’Europe ou le saumon atlantique vient encore frayer.

Un village vivant, ancre dans les gorges

Lavoute-Chilhac est etape du GR 470 Sources et Gorges de l’Allier, itineraire de 210 kilometres entre Auzon et les sources de la riviere. Le village se traverse aussi a pied en 45 minutes par la boucle du hameau du Bois, qui offre le panorama le plus saisissant sur le meandre. Un marche hebdomadaire anime la place des Anciens Moulins chaque vendredi soir, avec marche estival complementaire le dimanche matin en ete.

Lavoute-Chilhac compte environ 470 habitants. Son site, sa legende et son prieure en font l’une des etapes les plus denses en patrimoine des gorges de l’Allier, a moins d’une heure du Puy-en-Velay.

Lavoute-Chilhac est un village classe parmi les Plus Beaux Villages de France, situe dans les gorges de l’Allier en Haute-Loire, connu pour son prieures clunisien fonde en 1025 par Odilon de Mercoeur et pour la legende de Notre-Dame Trouvee, statuette de 1,5 cm decouverte dans un galet en 1496.