Le porteur d'eau en Haute-Loire : le métier qui vendait l'eau avant les robinets

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Avant le robinet, il y avait lui

L’eau courante dans les foyers est une invention récente. Dans les villes de Haute-Loire — Le Puy-en-Velay, Brioude, Yssingeaux — les réseaux d’adduction d’eau publics n’ont été généralisés que dans la seconde moitié du XIXe siècle pour les plus précoces, et au début du XXe siècle pour la plupart. Avant cela, l’eau était une marchandise qui s’achetait ou se cherchait. Et dans les villes, il y avait un métier pour la vendre : le porteur d’eau.

Le porteur d’eau approvisionnait les habitants des étages supérieurs — ceux qui ne pouvaient pas ou ne voulaient pas faire plusieurs fois par jour le chemin jusqu’à la fontaine publique ou au puits. Il remplissait ses seaux à la source ou à la fontaine, les portait sur une palanche à travers les rues en pente du Puy-en-Velay, montait les étages, vidait ses seaux dans les baquets de cuisine et les réservoirs de chambre, redescendait et recommençait.

Un corps soumis à rude épreuve

Porter de l’eau toute la journée était un métier physiquement exigeant au point d’user les corps en quelques décennies. La palanche — une barre de bois posée sur les épaules d’où pendaient deux seaux de dix à quinze litres chacun — déformait la colonne vertébrale à force d’usage. Les porteurs d’eau vieillissaient vite, souffraient de hernies et de douleurs chroniques du dos. Dans les villes en relief comme Le Puy-en-Velay, les montées répétées aggravaient encore les conditions.

C’était un métier de pauvres — souvent exercé par des hommes sans autre qualification, des migrants de fraîche date, des journaliers sans travail agricole en ville. Le revenu était modeste, la clientèle dispersée, la concurrence entre porteurs réelle dans les heures de pointe du matin.

Les fontaines et les puits publics du Puy

Le Puy-en-Velay du XIXe siècle disposait de plusieurs fontaines publiques et de puits qui constituaient les points de ravitaillement des porteurs d’eau. Ces points d’eau, qui formaient une géographie utilitaire de la ville médiévale, avaient aussi une fonction sociale : c’était là que se retrouvaient les femmes et les domestiques chargés de l’approvisionnement domestique, que circulaient les nouvelles du quartier, que se nouaient des conversations entre voisins que le travail isolait le reste du temps.

L’installation des premiers réseaux d’eau courante au Puy-en-Velay dans la seconde moitié du XIXe siècle a progressivement rendu le porteur d’eau inutile. Les derniers ont disparu au début du XXe siècle, quand les robinets ont atteint les dernières maisons non raccordées.