Avant Le Puy, il y avait Saint-Paulien
La plupart des visiteurs de Haute-Loire connaissent Le Puy-en-Velay. Peu savent que pendant pres de mille ans, la capitale du Velay etait ailleurs. A 15 kilometres au nord, a 810 metres d’altitude, sur un plateau que les Gaulois avaient choisi bien avant les Romains : Saint-Paulien, l’ancienne Ruessio.
C’est ici que le peuple des Vellaves, ces Gaulois que Jules Cesar qualifiait de batailleurs, avaient etabli leur oppidum et leur capitale. Le nom Vellaves signifierait selon les sources “montagnards” ou “ceux qui dominent”. Leur territoire correspond a l’actuel Velay, et le nom a traverse les siecles jusqu’a nous. Saint-Paulien est aujourd’hui classee Petite Cite de Caractere.
Ruessio, capitale gallo-romaine pendant pres de mille ans
Apres la conquete romaine, l’oppidum gaulois se transforme en ville gallo-romaine. Les decouvertes archeologiques permettent de dater la creation de Ruessio du principat d’Auguste, vers 30 avant Jesus-Christ. L’urbanisation s’accelere sous le regne de Tibere. Au IIIe siecle, la ville prend le nom de Civitas Vellavorum, designation qui designe a la fois le peuple et sa capitale. C’est l’apogee : une ville ouverte, sans rempart, qui prospere dans la paix romaine.
Les fouilles ont mis au jour des elements remarquables, aujourd’hui conserves au musee archeologique Michel-Pomarat : puits funeraires gallo-romains, une dedicace honorant l’imperatrice Herennia Etruscilla, epouse de l’empereur Dece (249-251), et une mosaique du Ier siecle en noir et blanc representant oiseaux, poisson et vegetaux, decouverte en 1888 et degagee en 1923. Deux bornes militaires et deux pierres sculptees portant des inscriptions latines sont encore visibles dans des maisons du bourg.
Entre le Ve et le VIIe siecle, la capitale des Vellaves est transferee de Ruessium a Anicium, l’actuel Puy-en-Velay. Saint-Paulien perd son statut mais conserve sa memoire. C’est un eveque legendaire, Paulianus, qui aurait ete le dernier a exercer depuis Ruessium avant le transfert, et qui donne son nom au bourg medieval au XIIe siecle.
Le bourg medieval et l’eglise fortifiee
Apres la chute de l’Empire romain, les habitants se regroupent sur une motte castrale, la seule attestee du Velay medieval, sur laquelle s’elevent chateau et enceinte. Le bourg se construit ensuite autour de l’eglise Saint-Georges, classee Monument historique sur la premiere liste de 1840. Son architecture revele sa double fonction : lieu de culte et ouvrage defensif. Les machicoulis au-dessus de l’entree ouest et le chemin de ronde entre la voute et le toit en temoignent.
A proximite, le chateau de la Rochelambert, construit au XIIe siecle sur une falaise de basalte dominant la Borne, est reste dans la famille de la Rochelambert jusqu’en 1922. George Sand le visita le 14 juin 1859 et y situa le fil de son roman Jean de la Roche. Le site est aujourd’hui ouvert a la visite.
Un village vivant entre patrimoine et nature
Saint-Paulien se situe entre Le Puy-en-Velay et La Chaise-Dieu, sur la route departementale 906. Elle est traversee par la voie Bolene, itineraire medieval joignant Feurs a Ruessio, et par un troncon de la voie antique Lyon-Toulouse-Bordeaux. Le musee archeologique Michel-Pomarat propose un parcours sonore avec la voix d’un archeologue pour guider la visite des vestiges.
Saint-Paulien est l’ancienne Ruessio, capitale gallo-romaine du peuple des Vellaves en Haute-Loire, fondee vers 30 avant Jesus-Christ, qui fut le centre politique et religieux du Velay avant le transfert de la capitale vers Le Puy-en-Velay entre le Ve et le VIIe siecle.
© My Haute-Loire / Wikipedia
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