On passe devant sans toujours savoir ce que c’était. Au bord de la Borne, à l’entrée du Puy-en-Velay, de grands bâtiments industriels marquent encore le paysage. Ce sont les héritiers d’une industrie qui a façonné l’économie locale pendant des siècles : les tanneries. Une industrie discrète, odorante, exigeante — et profondément liée aux rivières du Velay.
Le cuir, une vieille histoire ponote
La tannerie au Puy ne date pas d’hier. Dès l’époque ancienne, la ville comptait des tanneries de peaux de chèvres parmi ses activités industrielles, aux côtés de la dentelle et de la fonderie. La Borne et le Dolaison, ces deux rivières qui traversent l’agglomération avant de rejoindre la Loire, offraient ce que toute tannerie exige : de l’eau en abondance, propre et courante. Car tanner une peau est un travail d’eau autant que de chimie — trempage, déchaulage, tannage, rinçage. Sans rivière, pas de tannerie.
La mégisserie, elle, se distingue de la tannerie par la matière travaillée : là où le tanneur traite les grandes peaux bovines, le mégissier s’occupe des peaux d’ovins et de caprins — moutons, agneaux, chèvres — pour produire des cuirs destinés à la ganterie, à la chaussure ou à l’habillement. En Haute-Loire, territoire d’élevage ovin et caprin, les deux activités se sont souvent côtoyées.
1 300 salariés au Puy-en-Velay en 1971
Le XXe siècle marque l’apogée de la tannerie ponote. L’établissement Floquet — les Tanneries du Puy-en-Velay — est fondé en 1946 au bord de la Borne, à la confluence avec la Loire. À son pic, en 1971, il emploie jusqu’à 1 300 salariés. Une usine entière, avec ses propres bâtiments, son propre rythme, ses propres odeurs caractéristiques que les riverains connaissaient bien.
Puis, comme partout en France, la concurrence internationale et la mécanisation ont rogné les effectifs. L’industrie du cuir français a perdu la plupart de ses sites historiques au cours des années 1980-2000. Mais la Borne a résisté.
Hermès au bord de la Borne
En 2015, les Tanneries du Puy-en-Velay sont rachetées par Hermès Cuirs Précieux, filiale de la maison Hermès. Le site, classé en zone à risque inondation en raison de sa position à la confluence Borne-Loire, fait l’objet depuis lors d’importants travaux de rénovation et de modernisation — tout en conservant les bâtiments d’origine, dont l’architecture industrielle est visible depuis la rocade.
Cette continuité dit quelque chose de la force du savoir-faire local. Les grandes maisons de luxe ne s’implantent pas n’importe où — elles suivent la compétence. Que le Puy-en-Velay reste, au XXIe siècle, un site de production de cuir pour l’une des marques les plus connues au monde, c’est une forme de reconnaissance silencieuse d’une histoire industrielle longtemps restée dans l’ombre.
Une industrie construite sur les rivières
Ce n’est pas un hasard si tanneries et mégisseries se sont implantées partout là où les rivières coulaient vite et proprement — sur la Borne au Puy, sur le Dolaison, sur les affluents de l’Allier et de la Loire. L’eau était à la fois l’outil de travail et le premier système d’évacuation des effluents. Une logique qui a laissé des traces durables dans les paysages et les noms de lieux, et dont les bâtisseurs de ces usines ne mesuraient pas toujours l’impact environnemental — une question qui n’a pris son sens que bien plus tard.
© Source : synthèse d’après cpauvergne.com, gr-infos.com (histoire du Puy), Fédération Française de la Tannerie Mégisserie — mars 2026
Ajouter un commentaire